放射性金属可以放射出人眼看不见的射线，对人体造成的严重危害。
在大剂量的射线照射下，放射性对人体和动物存在着某种损害作用。如在400rad的照射下，受照射的人有5%死亡；若照射650rad，则人100%死亡。照射剂量在150rad以下，死亡率为零，但并非无损害作用，住往需经20年以后，一些症状才会表现出来。放射性也能损伤遗传物质，主要在于引起基因突变和染色体畸变，使一代甚至几代受害。
放射性物质具有α、β、γ三种衰变形式。三种衰变的特性不同，对人体危害程度各异。其中以α射线的内照射危害最大，因为它的射程短，一张纸就可以阻挡住。可集中在人体小范围内进行强烈的内照射，使小范围的肌体组织承受高度集中的辐射能而造成损伤。如在呼吸道器官中的α粒子的射程正好可以轰击到支气管上皮基底细胞核上，而造成严重的呼吸道疾病，乃至肺癌。
射线对人体的危害不仅来自于α粒子的内照射，也来自β、γ及其他射线的外照射。
根据有关资料介绍，青年妇女在怀孕前受到诊断性照射（0.7～5rad）后其小孩发生downs综合症的几率增加9倍。低剂量的照射对人胎儿是有害的。
此外，放射性辐射尚可诱发致癌机理，目前有两种主要假说：“一是辐射诱发体细胞突变，从而使正常细胞向恶性细胞转变；二是辐射可使细胞的环境发生变化，从而有利于病毒的复制和病毒诱发恶性病变。
除致癌效应外，辐射的晚期效应还包括再生障碍性贫血、寿命缩短、白内障和视网膜发育异常。
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